Il centrocampista dei Vancouver Whitecaps Ali Ahmed ha un soffitto molto alto

Jesse Marsch ha lanciato una sfida alla squadra di calcio maschile canadese: fare esercizio fisico.

L’editto è arrivato dopo che i canadesi hanno sorpreso molti al torneo di Copa America di quest’estate raggiungendo le semifinali. Mentre i suoi giocatori partivano per i loro club professionistici, l’allenatore voleva che pensassero a continuare a crescere.

“Li ho sfidati a essere più presenti fisicamente nelle partite a cui giocavano”, ha detto Marsch. “Ho cercato di incoraggiare tutti i giocatori a correre di più, a vincere più duelli, a conquistare più palloni, ad essere più dinamici nelle partite”.

Quando il Canada si è riunito di nuovo per un paio di amichevoli la scorsa settimana, l’allenatore ha visto che alcuni giocatori avevano già ascoltato la sua chiamata, incluso il prodotto dei Vancouver Whitecaps Ali Ahmed.

Il 23enne centrocampista è titolare sia nella vittoria per 2-1 del Canada sugli Stati Uniti sabato, sia nel pareggio 0-0 di martedì contro il Messico.

“Sono molto felice per lui”, ha detto Marsch. Penso che sia ancora giovane e abbia molto spazio e potenziale per continuare a crescere”.

Giocare con Marsch, che ha assunto la carica di capo allenatore a maggio, è stata una benedizione per il giovane atleta, attualmente alla sua seconda stagione completa con i Whitecaps della Major League Soccer.

“Jesse ha un modo molto chiaro di giocare”, ha detto Ahmed. “E penso che il modo in cui ci siamo allenati e il modo in cui siamo cresciuti come gruppo mi ha aiutato molto.”

La ricompensa di ottenere minuti per una squadra nazionale può stimolare la crescita di un giocatore, incluso Ahmed, ha detto l’allenatore dei Whitecaps Vanni Sartini.

“Naturalmente questo lo spinge a dire: ‘Ehi, voglio essere un giocatore migliore. Voglio arrivare a quel livello’”, ha detto Sartini.

Vancouver aveva sei giocatori, tra cui Ahmed, in trasferta in nazionale durante lo 0-0 contro il Dallas FC sabato. Le assenze sono un bel problema, ha detto Sartini.

“Poiché abbiamo giocatori vicini alla Nazionale, abbiamo molti giocatori il cui sviluppo è più rapido, migliore e maggiore di quanto sarebbe stato se non fossero stati convocati”, ha detto.

Nato a Toronto, Ahmed è emerso dal sistema accademico dei Whitecaps e ha giocato per la squadra MLS Next Pro di Vancouver prima di consolidare il suo posto in prima squadra nel 2023. Ha segnato due gol e due assist in 22 partite della stagione regolare, aggiungendo un altro gol e un altro assist in 19 presenze quest’anno.

Per fare il passo successivo sarà necessario che Ahmed, che è alto 6 piedi e pesa 160 libbre, si eserciti fisicamente, ha detto Marsch.

“Tatticamente ha un grande talento tecnico”, ha detto l’allenatore. “Gli ho detto che doveva andare di più in palestra.

“Ci sono molti dettagli che fanno sì che molti ragazzi continuino a sembrare ragazzi e noi dobbiamo aiutarli ad apparire come uomini e a giocare come uomini. Ed è proprio in questo che consiste l’alto livello del gioco.”

Marsch si è adattato rapidamente alla ricalibrazione degli standard nel suo breve periodo con il Team Canada. Da quando ha assunto la guida della squadra a maggio, l’allenatore ha affermato di essersi reso conto che i giocatori sono più intelligenti e più capaci di quanto pensasse inizialmente, costringendolo a ricalibrare costantemente i suoi standard.

“Questo è il mio lavoro in questo momento: continuare ad aumentare il livello delle richieste”, ha detto.

Anche il modo in cui il Canada, al 40° posto nella classifica, viene visto sulla scena internazionale si sta evolvendo.

“Penso che stiamo cambiando la percezione del modo in cui giochiamo ora”, ha detto. “Penso che battendo gli Stati Uniti (sarebbe stato bello battere anche il Messico), come abbiamo fatto, come ci siamo comportati in Coppa, penso che le squadre inizino a guardarci in modo diverso.

“In questo momento penso che siamo concentrati su noi stessi. “Stiamo sicuramente cercando di essere i migliori in CONCACAF e abbiamo anche obiettivi più alti.”