L’anno scorso a questo punto, l’entusiasmo per il giovane attaccante Lukas Reichel era un po’ fuori controllo. Dopo aver trascorso gran parte della stagione precedente con gli IceHogs, è stato promosso per un periodo di 23 partite in una delle peggiori squadre del campionato, ma ha impressionato Chicago con 15 punti in quell’arco di tempo. Con il centrocampo dei Blackhawks incredibilmente ridotto, l’obiettivo era che Reichel continuasse le cose mentre passava al centro lo scorso autunno.
Quell’esperimento, e la stagione di Reichel in generale, non potevano andare peggio. Il 21enne non ha registrato alcun punto nelle prime nove partite, terminando la stagione con appena 16 punti in 65 partite. Nel tentativo di ritrovare la fiducia, Reichel è stato rimandato a Rockford a metà anno, dove è stato piuttosto impressionante in 10 partite, registrando otto punti. Alla fine dell’anno, ha mostrato potenziale, segnando due gol nell’ultima partita di playoff dell’anno degli IceHogs, pur mostrando una squadra fiduciosa e autorevole che è stata assente per quasi tutta la stagione. Quella prestazione, oltre al suo innegabile alto potenziale, ha dato ai Blackhawks un motivo per firmarlo con un contratto “dimostralo” di un anno a maggio.
Tuttavia, quando lo fecero, nessuno aveva idea di cosa potesse riservare il periodo di free agency di quest’estate a Chicago. Tra gli otto acquisti dell’1 luglio c’erano cinque attaccanti (incluso Joey Anderson), che hanno rivoluzionato le linee previste per questo autunno. Dopo la disastrosa stagione dell’anno scorso, Reichel è stato sicuramente uno dei pattinatori avvisati delle aggiunte.
Se Reichel riesce a mantenere un posto in questa formazione, non sarà da nessuna parte. Dato il suo stile di gioco e la sua corporatura snella, un giorno dovrà occupare un posto tra i primi sei. L’unico problema è che l’anno scorso ha dimostrato con forza di non saper giocare da centro. Ciò non lascia molti posti aperti considerando che ali come Tyler Bertuzzi, Teuvo Teravainen, Taylor Hall e Philipp Kurashev devono essere tutti sopra di lui nella formazione.
Tuttavia, anche se Reichel non ha necessariamente dimostrato di appartenere al livello della NHL, i Blackhawks devono trattenerlo lì per iniziare l’anno. Non ha raggiunto il suo pieno potenziale, ma non c’è dubbio che abbia mostrato gli strumenti necessari per diventare una delle prime sei ali di Chicago.
Sebbene non sia una mentalità particolarmente costruttiva, il fatto è che i Blackhawks hanno investito molto capitale in lui. È oggettivamente più difficile per una squadra lasciare andare una 17a scelta assoluta come Reichel rispetto a un giocatore a cui non ha dato priorità fin dall’inizio. A ciò si aggiunge il fatto che se Chicago decidesse di mandare Reichel ai minori, dovrebbe passare attraverso delle deroghe per essere assegnato agli IceHogs a causa del suo nuovo contratto. Anche se in questo momento è una specie di pecora nera agli occhi dei fan dei Blackhawks, non c’è dubbio che un’altra squadra sarebbe felice di ingaggiarlo, il che significa che Chicago lo perderebbe e non otterrebbe nulla in cambio.
Infine, anche se Reichel non ha avuto un anno eccezionale, ha ancora 22 anni. È uno sport in cui i giocatori promettenti hanno ancora bisogno di tempo per sviluppare le proprie capacità; Anche Alexis Lafreniere, che è stato il primo giocatore arruolato nella classe di Reichel, sta appena iniziando a trovare il suo gioco nella NHL. I Blackhawks hanno vissuto situazioni come questa in passato, poiché Kurashev aveva bisogno di avere un anno altrettanto buono la scorsa stagione e così è stato. Quest’anno Reichel dovrà migliorare la sua produzione, ma quasi sicuramente avrà l’opportunità di farlo.
