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Aurelie Rivard persegue se stessa.
La nuotatrice paralimpica più decorata del Canada degli ultimi dieci anni arriva alla sua quarta edizione dei Giochi Paralimpici con record mondiali in tre eventi.
Vincitrice di cinque medaglie d’oro paralimpiche e di 10 complessive, l’atleta 28enne di St-Jean-Sur-Richelieu, Quebec, afferma che andare più veloce che mai è la sua sfida a Parigi.
“Devo battermi. “Penso di essere il mio più grande rivale in tutto questo”, ha detto Rivard. “È una mentalità diversa andare ai Giochi inseguendo invece di inseguire una classifica o nuove medaglie.
“Sono un corridore. Sono anche appassionato di quello che faccio. Mi presenterò, farò del mio meglio e competerò con le altre ragazze, cercherò di stare il più avanti possibile.
“Se riesco ad avvicinarmi il più possibile ai miei record mondiali o a batterli, tecnicamente le medaglie dovrebbero arrivare più tardi”.
I Giochi Paralimpici del 2024 inizieranno mercoledì con la cerimonia di apertura e termineranno l’8 settembre.
Il Team Canada, composto da 126 atleti, gareggerà in 18 sport, con il supporto di 117 allenatori e personale di supporto delle organizzazioni sportive nazionali.
Il nuoto inizia giovedì alla La Defense Arena, dove la canadese Summer McIntosh ha vinto tre medaglie d’oro e quattro medaglie totali alle Olimpiadi.
Rivard, che ha vinto tre medaglie d’oro alle Paralimpiadi a Rio 2016, ha un programma altrettanto ambizioso con quattro eventi individuali più staffette nell’arco di 10 giorni.
Ha i tempi più veloci al mondo nei 50, 100 e 400 metri stile libero nella classifica femminile S10.
Rivard, che ha la mano sinistra sottosviluppata, gareggerà anche nei 100 metri dorso a Parigi. È la campionessa in carica dei 400 e 100 metri stile libero.
“Rimanere concentrati e al top della forma per 10 giorni di fila è estremamente difficile”, ha detto Rivard. “Ci lavoro. Cerco di gareggiare tre fine settimana di fila durante l’anno.
“Qui funziona tutto bene perché il mio calendario gare è distribuito su 10 giorni. Posso dividerlo in tre piccole gare e adattare la mia preparazione in base a quelle”.
I 22 nuotatori canadesi, tra cui tre campioni paralimpici e cinque campioni del mondo, hanno trascorso dieci giorni a Vichy in un ritiro pre-Giochi.
“Il primo obiettivo è nuotare tempi migliori o migliorare la tua classifica”, ha detto l’allenatore Martin Gingras.
“Non si tratta di fare pressione sui nuotatori in termini di numero di medaglie. “Siamo qui per vincere medaglie, certo, al 100%, ma questo accadrà perché gli atleti sono pronti a nuotare velocemente”.
I canadesi hanno vinto otto medaglie nel nuoto in ciascuno degli ultimi due Giochi Paralimpici, di cui tre d’oro, tre d’argento e due di bronzo a Tokyo tre anni fa.
Danielle Dorris di Fredericton, nata con le braccia sottosviluppate, è la campionessa in carica dei 50 metri farfalla S7 femminile.
Tess Routliffe, di Caledon, Ontario, ha saltato i Giochi di Tokyo a causa di una frattura alla schiena subita durante il sollevamento pesi.
La 25enne, la cui ipocondroplasia causa l’accorciamento degli arti, è l’attuale campionessa mondiale femminile SM7 nei 200 metri misti e nei 100 metri rana.
Katarina Roxon, di Kippens, Paesi Bassi, sarà la prima donna a gareggiare nel nuoto in cinque Giochi Paralimpici di Parigi. La campionessa dei 100 metri rana femminile SB8 del 2016 non ha il braccio sinistro sotto il gomito.
Nicholas Bennett, di Parksville, British Columbia, che è autistico, è il campione del mondo maschile in carica nei 200 metri stile libero e misti S14.
La prima medaglia paralimpica di Rivard è stata un argento a Londra 2012, quando aveva 16 anni. I Giochi estivi di Tokyo sono stati rinviati di un anno, dal 2020 al 2021, a causa della pandemia di COVID-19.
L’anno e mezzo in più di allenamenti senza gare e l’isolamento che lo ha accompagnato hanno messo a dura prova Rivard.
“Non avevo altro da fare che nuotare e allenarmi”, ricorda. “Parlavo solo di nuoto, vivevo con i nuotatori. Ho messo molta pressione su me stesso. È diventato eccessivo”.
Alla ricerca di un maggiore equilibrio nella sua vita, Rivard si iscrisse alla Facoltà di Giurisprudenza dell’Università di Laval.
“Seguo un programma universitario che mi appassiona”, ha detto il portabandiera del Canada alla cerimonia di chiusura del 2016 a Rio. “Qualcuno mi ha dato un consiglio, e ho pensato che fosse molto buono, di fare il nuotatore solo quando sei in piscina. “Appena esco dalla piscina non farò più il nuotatore”.
Rivard ha percepito un cambiamento epocale nell’atteggiamento dei canadesi nei confronti degli atleti paralimpici durante la sua carriera. Crede che i Giochi Parapan Americani del 2015 a Toronto siano stati un punto di svolta.
“Le persone sono state in grado di vedere davvero cosa facciamo, chi siamo”, ha detto. “Non ho mai dovuto spiegare poi cosa fossero le Paralimpiadi, cosa che dovevo fare già molto prima”.
“La gente non si rende conto che quando ho iniziato, non molto tempo fa, tipo 12 o 15 anni fa, non eravamo considerati dei veri atleti. La gente mi chiedeva costantemente: ‘Sei un vero atleta o un atleta paralimpico?’ Erano due concetti opposti. Prima che ci guardassero un po’ dall’alto in basso. Non è più così per la maggior parte del tempo.
“Nell’ultimo decennio molte cose si sono evolute nella giusta direzione e ne sono molto felice”.
—Con i file di Gregory Strong.
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