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C’erano poche storie migliori emerse dal campo di addestramento dei Chicago Bears di quella di Ian Wheeler. Lo avevano ingaggiato come free agent non iscritto al draft della piccola Howard University. La maggior parte delle persone lo conosceva solo come respingente, ma la squadra sentiva che aveva un potenziale non sfruttato come running back. Ha rafforzato quelle convinzioni con una preseason spettacolare, con una media di 4,3 yard per riporto e segnando tre touchdown. Sembrava che stesse costruendo un caso legittimo per guadagnare un posto nel roster nonostante giocasse in una posizione affollata.
Sfortunatamente, la NFL a volte può essere un posto crudele. Niente è più devastante per un giovane giocatore di un grave infortunio. Questo è successo a Wheeler nell’ultima partita di preseason contro i Kansas City Chiefs. Durante una corsa alla sua sinistra, un difensore si è lanciato ai suoi piedi, cercando di effettuare il contrasto. Il suo casco ha colpito il lato del ginocchio di Wheeler. Zoppicò rapidamente fuori dal campo. Il corridore capì subito che qualcosa non andava. Gli allenatori lo hanno portato negli spogliatoi, dove è stato rivelato che si era strappato il legamento crociato anteriore, ponendo fine alla sua stagione.
Mentre lo guardavo svolgersi colpi duri Era già abbastanza difficile, ma la reazione della madre di Wheeler alla notizia lo rese mille volte più devastante.
Ian Wheeler sta affrontando la sfida più grande della sua vita.
Ha scelto di perseguire il suo sogno di giocare nella NFL piuttosto che continuare la sua ricerca per diventare medico. È stata una grande scommessa, considerando che difficilmente sarebbe stato arruolato. Attraverso un duro lavoro instancabile, era arrivato vicino a realizzare quel sogno. Poi, un contrasto spericolato ha cambiato la traiettoria della sua vita. Si può capire perché sua madre abbia reagito in quel modo. Sa che gli infortuni al ginocchio possono porre fine alla carriera più velocemente di qualsiasi altra cosa nel calcio professionistico. Ciò vale soprattutto per gli agenti liberi non iscritti. Non possono permettersi il lusso di essere protetti da un elevato status di leva o da grandi contratti. Il margine di errore è minimo.
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Una cosa è chiara: la strada da percorrere per Ian Wheeler è insidiosa. Dovrà sopportare mesi di riabilitazione e restare concentrato durante un periodo del genere è estremamente difficile. Il direttore generale Ryan Poles glielo ha detto quando i due si sono incontrati dopo la partita. Ha detto a Wheeler che rimanere concentrato è vitale per il suo processo di recupero. I polacchi lo saprebbero. Ha subito la stessa battuta d’arresto nella sua carriera da giocatore alla fine degli anni 2000. Almeno i Bears sembrano disposti a dargli un’altra possibilità. Questo è tutto ciò che si potrebbe chiedere.
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