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Un viaggio di ritorno ad Austin, in Texas, lascia il centrocampista dei Vancouver Whitecaps Ali Ahmed in uno stato d’animo riflessivo.
Sono passati più di due anni da quando il 23enne canadese ha fatto il suo debutto nella Major League Soccer ad Austin, una partita che riporta ancora alla mente ricordi contrastanti.
“È pazzesco”, ha detto Ahmed, sottolineando che aveva parlato di quella partita con il compagno di squadra dei Whitecaps Sebastian Berhalter.
“Quella è stata probabilmente una delle peggiori partite a cui abbiamo giocato entrambi. E io ho scherzato con lui dicendo che secondo me quella partita era dura, che faceva caldo, che non avevamo la palla in mano.
“Dopo quella partita gli ho detto che avevo un po’ paura. Ho detto: ‘È così che è la MLS?’ Ma eccoci qui adesso.
Ahmed e i ‘Caps (11-8-5) torneranno ad Austin (9-10-7) sabato per iniziare il tratto finale della loro campagna MLS. Con 10 partite rimaste nel programma della stagione regolare, i Whitecaps si trovano al sesto posto nella classifica della Western Conference.
Sono passate sei settimane dall’ultima volta che Vancouver ha giocato una partita di campionato, ma la squadra è reduce da una vittoria importante.
Martedì, i Caps hanno sconfitto 1-0 la squadra della Premier League canadese Pacific FC, aggiudicandosi un posto nella finale del campionato canadese. Cercheranno di conquistare il terzo titolo consecutivo il 25 settembre, quando ospiteranno il Toronto FC.
Anche Austin è in forma, avendo ripreso il suo programma MLS con una vittoria per 2-0 sul Nashville SC lo scorso fine settimana.
“(Austin è) una squadra che, secondo me, è molto pericolosa perché può batterti anche se non ha il controllo del gioco”, ha detto l’allenatore dei Whitecaps Vanni Sartini.
“Dobbiamo essere sempre molto, molto, molto presenti. Anche se avremo qualche momento di possesso palla, dobbiamo essere molto presenti, perché in transizione sono letali. Quindi l’organizzazione, sia offensiva che difensiva, sarà molto importante”.
Sabato i Caps saranno senza una delle loro principali armi offensive. Brian White rimane sotto protocollo per la commozione cerebrale dopo essersi preso una palla in faccia nella partita di martedì. L’attaccante americano è il capocannoniere del club con 11 gol in questa stagione.
Anche il collega attaccante Levonte Johnson è fuori dalla formazione a causa di un problema ai polpacci, ha detto Sartini, quindi Ahmed e Berhalter giocheranno da titolari contro Austin.
Ahmed è stato una presenza costante per i Caps in questa stagione, contribuendo con un gol e un assist in 18 presenze nella MLS. Ha anche visto l’azione in cinque incontri del campionato canadese dove ha aggiunto un altro gol e ha mancato un lungo periodo mentre giocava per il Canada in Copa América.
Tutta questa esperienza ha fatto sentire Ahmed un giocatore completamente diverso rispetto a quello sceso in campo ad Austin nel 2022.
“Onestamente, dopo ogni partita ti senti come se stessi migliorando”, ha detto. “Ora che ho 42 partite di MLS al mio attivo, penso che se guardo indietro alla mia prima partita, c’è una grande differenza.”
VANCOUVER WHITECAPS (11-8-5) ALL’AUSTIN FC (9-10-7)
Stadio Q2, sabato
LIBRI DI STORIA: Vancouver è in vantaggio per 4-1-2 negli incontri di tutti i tempi tra i due club, incluso lo 0-0 al BC Place il 4 maggio.
GUERRIERI DELLA STRADA: Le partite in trasferta non sono state un problema per i Caps in questa stagione. Il club ha un record su strada di 6-4-3, il migliore della Western Conference.
INTERNAZIONALIZZAZIONE: Sei giocatori dei Whitecaps sono stati convocati nelle rispettive nazionali per le partite del mese prossimo. Ahmed e il difensore Sam Adekugbe si uniranno alla squadra canadese, mentre il centrocampista Ryan Gauld tornerà nella squadra scozzese per la prima volta in 14 anni. Con le rispettive nazionali giocheranno anche l’attaccante Fafa Picault (Haiti), il centrocampista Pedro Vite (Ecuador) e il difensore Andrés Cubas (Paraguay), lasciando Sartini con meno giocatori. “Sono molto felice che possiamo avere un problema in una o due partite se questo significa che per le altre 30 avremo una squadra davvero buona”, ha detto l’allenatore. “Quindi sono molto felice.”
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