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In un buio pomeriggio feriale di luglio, i cieli si aprirono improvvisamente e un acquazzone biblico scese sul Tim Hortons Field di Hamilton, in Ontario.
Tuttavia, nonostante gli 11.341 tifosi all’interno del “The Donut Box” fossero bagnati fino alle ossa, erano rimasti di buon umore e con una voce eccellente, soprattutto i membri del Barton Street Battalion, un gruppo di sostenitori che cantavano e cantavano a squarciagola. polmoni.
All’improvviso, una voce forte e singolare echeggiò in tutto lo stadio.
“Chi siamo?”, chiese l’annunciatore. “Forge FC!” è stata la risposta dei tifosi fradici sugli spalti.
“CHI SIAMO?”
“FORJA FC”
La fragorosa sequenza di botta e risposta è andata avanti ancora per qualche istante, ponendo le basi per quella che si è rivelata una notte memorabile per il Forge FC, campione in carica della Premier League canadese. Forge ha ottenuto una convincente vittoria per 2-1 sul Toronto FC della Major League Soccer nell’andata delle semifinali del campionato canadese.
Dopo la vittoria nel duello Davide contro Golia, Forge è ora a soli 90 minuti dalla qualificazione per la finale del torneo che funge da equivalente canadese della FA Cup inglese. Un pareggio o una vittoria contro il TFC nella gara di ritorno di martedì al BMO Field nella serie complessiva vedrebbe Forge eliminare gli ex campioni della MLS e avanzare alla finale del mese prossimo.
Come se tutto ciò non bastasse, il fine settimana… Lo ha riferito l’Athletic che un drone è stato visto sopra il Tim Hortons Field durante la sessione di allenamento del Forge FC prima della partita del 10 luglio.
Il Forge ha sfruttato al meglio la vittoria dell’andata, sfruttando bene le opportunità e rendendo la vita difficile a Toronto con il suo sistematico gioco di pressatura e la difesa compatta. La squadra della CPL non ha avuto molto contatto con la palla (solo il 31%), ma ha sfruttato al massimo il possesso palla che aveva e si è mostrata molto più pericolosa nell’ultimo terzo, portandosi rapidamente in vantaggio per 2-0 dopo soli 14 minuti grazie a due gol spettacolari.
Il centrocampista belga Beni Badibanga strappa il possesso palla al portiere del TFC Federico Bernardeschi, fa qualche passo e poi conclude con un tiro di vaselina dall’interno della sua metà campo dopo aver visto il portiere Luka Gavran ben fuori dalla sua linea. Il tiro di Badibanga da 60 yard ha superato la testa del Gavran in ritirata ed è finito in fondo alla rete. Tre minuti più tardi, una grande giocata offensiva di Forge si è conclusa quando l’attaccante Tristan Borges, che ha trascorso del tempo nelle giovanili del TFC all’inizio della sua carriera, si è staccato dal suo marcatore difensivo e ha mandato una bellissima palla in area di rigore per David Choinière. Ha giocato un passaggio perfetto sul primo palo dove il suo compagno di squadra Kwasi Poku ha battuto Gavran con un elegante tocco di tacco.
La squadra dell’allenatore Bobby Smyrniotis si trova ora sul punto di fare la storia, poiché ha forti possibilità di diventare la prima squadra della CPL ad avanzare alla finale del campionato canadese. (Forge ha perso la finale del 2020 ritardata dal Covid contro Toronto nel 2021 senza doversi effettivamente qualificare.) Forge è sotto pressione per finire il lavoro martedì sera a Toronto. Smirniotis lo sa. I giocatori lo sanno. L’organizzazione lo sa. La Lega lo sa. Ma non aspettarti che Forge ceda sotto il peso delle aspettative.
“Forse non ne siamo usciti con tutto il vantaggio [from the first leg]”Ma entriamo in questa partita sapendo esattamente di cosa abbiamo bisogno, e lo fanno anche loro. E questo rende le cose diverse, perché ora c’è una linea sottile tra entrambe le squadre per noi. Queste sono le partite che i nostri giocatori aspettano con ansia. Come allenatore , non è necessario motivare i ragazzi, loro sanno cosa c’è in gioco”, ha detto Smyrniotis a Sportsnet.
Forge, che attualmente guida la classifica CPL (10-5-5), è avanzato alle semifinali del torneo del campionato canadese battendo l’acerrimo rivale York United nel turno preliminare prima di sconfiggere il CF Montreal della MLS nei quarti di finale.
Il Cavalry FC di Calgary, un altro concorrente della CPL, ha sconvolto i Vancouver Whitecaps nei quarti di finale, vincendo 1-0 nella gara di ritorno ed essendo eliminato per mano della squadra MLS. Il Pacific FC, di Langford, BC, può eliminare i Whitecaps dalla competizione con una vittoria nella gara di ritorno delle semifinali martedì.
Dopo essere state sotto pressione per anni dalle loro controparti della MLS nel campionato canadese, le squadre della CPL sono migliorate quest’anno combinandosi per vincere tre partite su sei contro i club della MLS (con un pareggio).
Vincere il campionato canadese rappresenta una nuova frontiera per Forge. Sotto la guida di Smyrniotis, hanno vinto quattro dei cinque titoli CPL dal lancio del campionato nel 2019. Aggiungere la corona del campionato canadese al loro già impressionante curriculum è il passo successivo nella battaglia del club con sede a Hamilton per il rispetto e il riconoscimento, non solo per se stesso ma per la CPL.
Forge e le altre sette squadre della CPL non possono spendere molti soldi per i giocatori a causa di un modesto tetto salariale di $ 1.125.000 per il 2024. Al contrario, il Toronto FC ha uno dei libri paga dei giocatori più alti nella MLS con $ 31,4 milioni. L’attaccante italiano Lorenzo Insigne, uno dei tre giocatori designati della squadra, guadagnerà quest’anno 15,4 milioni di dollari.
Ma l’enorme differenza di risorse non significa molto per lo Smyrniotis, né intimidirà una squadra del Forge che ha dato il massimo contro Toronto nell’andata delle semifinali.
“Si sa, i gol non si fanno con i soldi, ma con i giocatori, no? E questo è ciò che conta: 90 minuti di calcio”, ha detto Smyrniotis.
“L’ho sempre detto: in questa squadra del Forge ci sono tanti giocatori che potrebbero giocare nei migliori campionati del mondo, MLS compresa, ecc. C’è un enorme divario [between the CPL and MLS] “Quando guardi i DP e cose del genere, ma dopo, no, non la penso così. Non c’è niente contro un giocatore che gioca nella MLS. “Penso solo che siamo stati fortunati ad avere alcuni ottimi giocatori qui, alcuni ottimi giocatori con un buon pedigree.”
Uno di questi giocatori è Poku, un 21enne di Brampton, Ontario. Poku aveva precedentemente giocato per l’accademia giovanile del TFC, ma alla fine se ne andò per mancanza di opportunità e firmò con Forge nel 2022.
L’attaccante ha segnato 13 gol e aggiunto quattro assist in 70 presenze con il club prima di essere venduto la scorsa settimana al club belga RWD Molenbeek per una commissione di trasferimento record del campionato, del valore di quasi 1 milione di dollari.
Il capitano di Forge Kyle Bekker, originariamente arruolato dal TFC nel 2013 al Boston College, vede lo scontro di martedì al BMO Field come un’opportunità per Forge di dare un’occhiata a tutti i giocatori della CPL e dimostrare che appartengono al palcoscenico più grande.
“Quali altre prove sono necessarie dopo quello che è successo a un ragazzo come Kwasi? È un ragazzo che è stato coinvolto in queste situazioni e ha giocato brillantemente contro il CF Montreal. [in the quarterfinals]”Ha continuato contro il TFC e ora ha fatto una grande mossa e gioca in Europa. Spero che questo dia un po’ più di motivazione ad alcuni dei ragazzi in sala, e so che è così”, ha detto Bekker. Joshua Healy di TFC Republic.
Ha aggiunto: “[Tuesday is] “Si tratta di assicurarsi che ci siano luci accese su alcuni dei ragazzi di questo campionato e, si spera, di continuare ad aprire le porte e creare più opportunità per i professionisti in questo paese.”
Sarebbe giusto che Forge entrasse nella storia come prima squadra CPL ad avanzare alla finale del campionato canadese. Il club ha già fatto tendenza per conto della CPL essendo la prima squadra del campionato a vincere una partita in una competizione continentale (la Concacaf League 2019) e la prima a qualificarsi per la Concacaf Champions League (ora conosciuta come Concacaf Champions Cup). ).
Durante le sue cinque campagne Concacaf, Forge ha affrontato le migliori squadre di Messico, Honduras, Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Panama e Haiti. Nella maggior parte dei casi, le squadre di Smyrniotis sono riuscite a tenere testa alle migliori squadre della regione e si sono guadagnate il loro rispetto.
Costa Smyrniotis, fratello maggiore di Bobby ed ex direttore generale del Forge, ritiene che le prestazioni costanti di Forge sulla scena continentale abbiano aumentato il profilo dell’intero campionato sia qui che all’estero.
“Uno dei mandati in termini di creazione di questa lega non era solo quello di essere rilevanti a livello locale, dovevamo essere rilevanti in Concacaf. Nei primi giorni al Forge quello era un tassello fondamentale: dovevamo arrivare alla Concacaf e dovevamo farci vedere bene, non solo come club, ma dovevamo mostrarci bene per far vedere il campionato e il talento canadese . … Questo è il nostro fiore all’occhiello per il mondo esterno”, ha detto Smyrniotis, che è stato vicepresidente esecutivo della CPL dallo scorso aprile, in un’intervista a Sportsnet.
“Allora quando [Mexican clubs] Il Chivas de Guadalajara viene qui e stiamo preparando partite ufficiali contro di loro, sapendo che il divario tra le squadre a livello finanziario e sportivo rimane enorme, stiamo colmando il divario. E lo stiamo facendo in un modo molto appropriato”.
Raggiungere la finale del campionato canadese e fare il passo successivo diventando la prima squadra della CPL a vincerlo, sarebbe un enorme risultato per Forge e convaliderebbe ulteriormente un campionato che spesso fatica ad attirare l’attenzione del pubblico, nonostante tutto il successo sul campo. ha goduto.
“L’unica cosa che continuo a ripetere è questa: il talento che c’è in questo Paese è incredibile. “Siamo nel club da sei anni, quindi siamo ancora un campionato piuttosto giovane, ma ora abbiamo le basi”, ha detto Costa Smyrniotis.
“I club della CPL hanno costruito le basi necessarie affinché questi giocatori possano arrivare e aspirare a vincere questo tipo di eventi. Tutti i nostri club sono maturati e stiamo arrivando a un punto in cui, che si tratti di un club degli Stati Uniti, di un club del Messico o di un club dell’Honduras, non c’è posto in cui una delle nostre squadre non possa andare a giocare in modo competitivo corrisponde, vero?
“L’abbiamo visto più e più volte, ed è per questo che Forge e Pacific sono ovviamente in semifinale dei campionati canadesi.”
John Molinaro è uno dei più importanti giornalisti calcistici canadesi e si occupa di sport da oltre 20 anni per diversi media, tra cui Sportsnet, CBC Sports e Sun Media. Attualmente è redattore capo di TFC Republic, un sito web dedicato alla copertura approfondita del Toronto FC e del calcio canadese. Puoi trovare TFC Republic su Qui.
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