TORONTO – Sabato il Toronto FC ospita per la prima volta l’Austin FC al BMO Field, in una battaglia tra due squadre nella bolla dei playoff MLS.
“È una partita importante”, ha detto il capitano del Toronto Jonathan Osorio. “Sappiamo qual è la posta in gioco. Sappiamo che stiamo lottando (per la posizione). Ma penso che ne stiamo approfittando”.
“Se guardiamo al quadro generale, da dove siamo arrivati l’anno scorso ad oggi, penso che sia una cosa positiva. “Preferiremmo essere in questa lotta piuttosto che non esserne in nessuna”.
Il TFC è arrivato ultimo in campionato con il 4-20-10 la scorsa stagione ed è stato penultimo nel 2021 e nel 2022 rispettivamente con il 6-18-10 e il 9-18-7.
Toronto (10-15-3) è attualmente 19esima nella classifica Supporters’ Shield a 29 squadre, un posto e un punto dietro Austin (9-11-7).
Ancora più importante, il TFC entra nella partita del fine settimana all’ottavo posto nella Eastern Conference (le squadre classificate all’ottavo e al nono posto in ciascuna conferenza si qualificano per le wild card dei playoff). Austin è all’undicesimo posto in Occidente, due punti dietro il Minnesota, nono.
Toronto è un punto avanti al DC United, nono posto, due punti davanti ad Atlanta, decima, e tre punti davanti a Philadelphia, undicesima. Atlanta e Filadelfia, però, hanno la partita in mano.
Per Toronto, questo è molto diverso da quanto accaduto all’inizio della stagione, quando l’allenatore John Herdman parlava di finire tra i primi quattro grazie al vantaggio sul campo in casa nel primo turno dei playoff.
Toronto ha sei partite rimaste, di cui quattro in casa, mentre tenta di tornare nella postseason per la prima volta dal 2020, quando perse contro il Nashville dopo i tempi supplementari al primo ostacolo.
Per Herdman, questo significa vincere in casa e giocare tutti i 90 minuti. Toronto è un deludente 6-7-0 al BMO Field in questa stagione e viene da una sconfitta per 3-1 contro il DC United prima della sosta per le nazionali.
“Dobbiamo occuparci degli affari a casa”, ha detto venerdì dopo l’allenamento.
“Dobbiamo impegnarci a non giocare 55 o 60 minuti”, ha aggiunto. “Dobbiamo essere lì dal fischio finale e lottare con tutto ciò che abbiamo per conquistare i tre punti”.
Toronto ha subito 19 gol al 75° minuto di gioco in questa stagione. Solo l’ultima squadra del San José ha subito più gol nei minuti finali (21).
Anche il percorso di Austin verso i playoff è impegnativo con le partite casalinghe contro Houston, Real Salt Lake e Colorado e le visite a Los Angeles FC, Portland e Los Angeles Galaxy, tutti attualmente in posizione di playoff.
“Penso che i ragazzi abbiano riconosciuto quanto siano importanti i punti”, ha detto l’allenatore di Austin Josh Wolff, la cui squadra viene da una sconfitta per 1-0 in visita a Vancouver. “Tutte le partite sono cruciali, sia in casa che in trasferta… Noi, come molte squadre, dobbiamo sfruttare al massimo queste opportunità, indipendentemente dal fatto che siano in casa o in trasferta”.
“Toronto ha iniziato bene l’anno”, ha aggiunto. “Hanno avuto i loro momenti difficili, come la maggior parte delle squadre ad un certo punto. Ma sono una squadra pericolosa. In attacco hanno molto in gioco… Sono una squadra molto fluida. “Si muovono molto e fanno domande diverse.”
Non sorprende che Wolff abbia scelto Federico Bernardeschi come giocatore di Toronto da tenere d’occhio. La stella italiana è in testa al Toronto FC sia nei gol (otto) che negli assist (otto).
L’unico precedente tra le due squadre risale al maggio 2023, quando Gyasi Zardes segnò il gol della vittoria al 91′ regalando ad Austin la vittoria per 1-0 sulla visita di Toronto, poi impantanata all’ultimo posto nella classifica della Eastern Conference. Quella sconfitta scatenò l’ira di Bernardeschi nel dopo partita.
“Non giochiamo”, ha detto in inglese. “Giochiamo con passaggi lunghi. “Non abbiamo idea di come giocare… penso che questa città, i tifosi, tutti, non se lo meritino”.
L’allora allenatore Bob Bradley mise in panchina Bernardeschi per la partita successiva.
Toronto è in buona salute per la visita ad Austin, ad eccezione del veterano difensore Kevin Long, che è fuori dopo essersi infortunato al tendine del ginocchio durante l’allenamento della scorsa settimana.
Austin ha un record di 3-7-3 in trasferta in questa stagione, il quarto in campionato.
La squadra del Texas, il cui roster include l’ex difensore della TFC Matt Hedges, ha raggiunto le finali della Western Conference nel 2022 nella sua unica apparizione nei playoff fino ad oggi.
Venerdì era la scadenza per congelare i roster della MLS e Herdman ha detto che si aspettava qualche attività prima che la porta si chiudesse. Ciò probabilmente comporterebbe la promozione di giocatori da TFC 2 o l’inserimento di giocatori senza contratto.
Questa notizia potrebbe arrivare più tardi quando gli acquisti passeranno attraverso l’ufficio della lega.
